2021-07-12 10:00:12
北京时间7月11日晚，71岁的英国亿万富翁维珍银河创始人理查德·布兰森成为第一位开启太空旅行的航空航天公司所有者。当日，维珍银河“团结”号太空船试飞成功，布兰森成为进入太空边缘的私人航天第一人。
早于贝索斯9天抵达太空，维珍银河高调全程直播
维珍银河在7月11日高调全球直播这次飞行。根据公开信息，布兰森所乘坐的太空飞船从新墨西哥州的美国太空港起飞。
和布兰森同行的还有5名乘员，包括两名太空飞行员戴夫·麦凯、迈克尔·马苏奇以及维珍银河首席宇航员教官贝丝·摩西、维珍银河首席运营工程师科林·班尼特、维珍银河政府事务和研究运营副总裁西里莎·班德拉。
其中，维珍银河的飞行员戴夫·麦凯和迈克尔·马苏奇负责驾驶VSS Unity飞船。
马斯克也在现场观看。在正式飞行前，布兰森还在网上晒出与马斯克的照片，两人都特别兴奋。布兰森乘坐的是维珍银河公司开发的航天飞机“太空船二号”，由运载母舰“白色骑士二号”携带到高空后点火，可以飞升到8万米以上的高空，短暂体验太空失重，并观赏太空风光。
据网易科技报道，整个飞行过程完美完成，在下降过程中，布兰森轻松地拉着后座乘员的腿玩了起来，相当地放松。而着陆后，71岁的布兰森笑容满面走出机舱。
此次太空旅行，布兰森比其太空旅行竞争对手蓝色起源创始人杰夫·贝索斯提前9天。此前，贝索斯曾在社交媒体上宣布，他将于7月20日乘坐蓝色起源公司开发的“新谢泼德”飞船赴太空旅行。
这次试飞成功对布兰森而言至关重要，他不仅超越贝索斯成为第一位开启太空旅行的航空航天公司所有者，也为维珍银河明年开始的商业载人航天飞行提供了经验——现阶段，亚轨道飞行之旅还属于富人圈层的冒险游戏，很多人担心其可行性和安全性。
在正式推出商业飞行之前，经过公司创始人、核心管理层亲身尝试和验证，才会更有说服力。
布兰森和贝索斯争相前往太空，除了实现自己的梦想之外，还有着更多商业考量——他们都想瓜分数十亿元的太空市场。维珍银河和蓝色起源是全球亚轨道商业旅行的两大竞争对手，二者都力图抢占先机，在这一商业领域赢得先发优势。
自2018年12月维珍银河的宇宙飞船SpaceShipTwo成功飞向太空以来，已有近万人表示对太空旅游感兴趣。
据了解，维珍银河已经以20万-25万美元的价格出售了700多张“旅游门票”，其中包括布拉德·皮特、莱昂纳多·迪卡普里奥、汤姆·汉克斯等名人。而此次布兰森亲自上天，自然带有最强的广告效应。
维珍银河股价近2月涨幅超三倍
公开资料显示，维珍银河成立于2004年，致力于为私人及研究人员提供航天服务。它的核心优势是，它设计的宇宙飞船，无需对太空之旅的体验者进行专业知识培训，便可将太空之旅体验者安全送达到太空。
成立一年多后，该公司与新墨西哥州达成协议，将其商业飞行基地设在新的太空港，当时预计将于2010年完工，布兰森甚至一度预测，到2020年左右，即在维珍银河运营的第一个十年里，可能会向太空边缘发射多达5万名乘客。
虽然太空港于2011年10月正式开放，但维珍银河独特的水平发射系统的开发却进展缓慢。与SpaceX或蓝色起源公司将乘客太空舱放在垂直发射的火箭顶部不同，维珍银河使用的是名为“白衣骑士二号”（WhiteKnight Two）的定制运载飞机。它将SpaceShipTwo（本质上是火箭动力航天飞机）带到高空，并在那里释放，然后火箭启动发动机并向太空边缘攀升。
维珍银河和贝索斯的蓝色起源都是将游客送入亚轨道太空，只是短暂在太空边缘停留；而马斯克的SpaceX则是将乘客送入轨道，进入更长时间的旅行。
2019年，维珍银河通过借壳的方式成为美国纽交所的一家上市公司，布兰森在上市当日也抵达纽约庆祝。他在现场表示，很幸运有SPCE的交易代码，通过15年的时间、1000名工程师付出了巨大的努力，经历了很多跌宕起伏，才走到上市这一步，太棒了。
当天交易中，维珍银河开盘报12.34美元，但最终收于11.75美元，下跌0.3%。近2个月，维珍银河股价从最低点14.27美元持续上涨，最高到57.51美元，涨幅超过3倍。
太空旅游需求旺盛，一飞冲天指日可待
Industry ARC的一份报告显示，到2025年，太空旅游市场预计将达到13亿美元，2020-2025年期间的复合年增长率为12.4%。
Research and Markets的一份报告提到，到2027年，航天产业预计将达到17亿美元，2020-2027年期间的年复合增长率为15.2%。
太空旅游是以娱乐为目的的人类太空旅行，一度被认为是富豪们的娱乐。目前有几种不同类型的太空旅游：轨道、亚轨道和月球旅游。
亚轨道一般是指距地面20千米至100千米的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，也称为临近空间或空天过渡区，大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。这一区域既不属于航空范畴，也不属于航天范畴。
亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于，亚轨道不能环绕地球一周。从速度上来说，也就是发射初速度达不到环绕地球所必须的第一宇宙速度，所以抛射体在到达最高点之后高度就会一直下降，并且在绕回发出点之前就会落地。
所以，亚轨道飞行可以看做一个近地点附近轨道在地面以下的椭圆轨道，也可以看做是一种非理想状态下、特殊的抛体运动。
目前，除了维珍银行致力于太空旅行之外，今年5月，蓝色起源宣布开卖“太空之旅火箭票”。这趟“旅行”的核心体验，是将乘客送至地球亚轨道，感受几分钟的失重、欣赏地球弧线。
“这个座位将改变你看待世界的方式。”蓝色起源（Blue Origin）在官网的宣传语写道。
调查显示，太空亚轨道旅行的潜在市场总人数约为240万人，而这些人的人均净资产超过500万美元。
维珍银河的招股书中也有提到，超90%门票持有者的个人净资产超过100万美元，约70%的持有者个人净资产少于2000万美元，可以看出商业载人航天产品对高净值个人有着极强的吸引力。
觊觎太空商业化的不止布兰森和贝索斯，还有早已经送航天员上国际空间站的马斯克。SpaceX也开始计划自己的太空旅行业务：今年晚些时候，SpaceX也将展开平民太空旅行任务“Inspiration4”，乘客中将包括一名大学教授和一名航天数据分析师。
这几位亿万富翁是商业航天时代的先锋，就像《下一站火星》的作者克里斯蒂安·达文波特对这场“太空争夺战”的评价：
“事实证明，竞争，是最好的火箭燃料。”
